昔余游京华，未尝废丘壑。
曾在京都做官多年，却从未忘怀过山水。
矧乃归山川，心迹双寂寞。
何况是来到以山水闻名的永嘉郡，内心思想和事务行为都感到空虚。
虚馆绝诤讼，空庭来鸟雀。
官衙内没有狱讼案件而显得清闲，官堂庭院空旷清静以致招来鸟雀止息觅食。
卧疾丰暇豫，翰墨时间作。
卧病在床多有闲暇安乐的日子，文章诗赋时常写一写。
怀抱观古今，寝食展戏谑。
怀抱典籍图书从典籍图书中观览古今人事，在寝卧饮食之时展开谈论说笑。
既笑沮溺苦，又哂子云阁。
即嘲笑长沮和桀溺的苦，又讥笑扬雄投阁自杀一事。
执戟亦以疲，耕稼岂云乐。
做官既然太疲倦了，耕种哪里能算快乐。
万事难并欢，达生幸可托。
要寻求解决世事难并欢的矛盾，只好寄希望于老庄的道家思想。

斋：指谢灵运在永嘉郡时的书斋。
京华：指当时的京都建康，即今南京。谢灵运来永嘉前曾在京都做官多年，游京华即指这一段时间。
废：忘怀。丘壑：泛指山水。
矧（shěn）乃：何况是。
归山川：回归到山水之中，实际是指来到以山水闻名的永嘉郡。
心迹：指内心思想和事务行为两个方面。
双寂寞：都感到空虚，即作永嘉太守既无事可想，也无事可干。
诤讼（zhèng sòng）：狱讼案件。
丰暇豫：多有闲暇安乐的日子。
翰墨：笔墨，代指文章诗赋。时间作：时常写一写。
怀抱：似指怀抱典籍图书。
观古今：从典籍图书中观览古今人事。
戏谑：谈论说笑。
沮溺：指长沮和桀溺，春秋时贤人，不肯游仕，结伴耕种，一辈子辛苦劳作。
哂（shěn）：讥笑，嘲笑。子云阁：指扬雄投阁自杀一事。扬雄在西汉成帝时在朝为官，王莽篡汉，立“新”朝，扬雄作《剧秦美新》加以吹捧，并受任大夫之职校书天禄阁，后来因事被株连，投阁自杀，几乎死去。
执戟（jǐ）：秦汉时宫廷的侍卫官，因值勤时手执戟而得名，这里泛指做官。
以疲：太疲倦。
岂云乐：哪里能算快乐。
达生：老庄的思想。

 诗人因与庐陵王刘义真交住甚密，受到当权者徐羡之等人猜忌，被排挤出朝廷。这首诗作于公元422年（永初三年）冬任永嘉太守时，写闲暇读书时的一些想法，认为从政易疲，耕稼也苦，所以慨叹“万事难并欢”，只好学庄子达观以养生。

这首诗作纵向展开，从过去写到现在。开头两句说过去，接着四句主要讲述到永嘉担任地方官以后的情况。中间六句具体写读书的情形。结尾四句直接说到诗人自己的政治态度与生活情趣。这首诗从大处落笔，委婉见意，通篇又具有感情深沉凝重、语调平易亲切的特点。
游京华”与“归山川”、“未尝废丘壑”与“心迹双寂寞”，隔句映衬，在文义上递进一层。这一表示递进关系的连词，更明白提示前后两个时期之间存在着的变化。诗人自述到永嘉以后，“心”不预世事，“迹”绝交以息游。
“虚馆”二句更具体描画出“心迹双寂寞”的景象。事实上，身为一郡之长，是不可能如此清闲的。《宋书》本传说：“郡有名山水，灵运素所爱好，出守既不得志，遂肆意游遨，遍历诸县，动逾旬朔，民间听讼，不复关怀。”可见“绝诤讼”并非真的没有“民间听讼”，而是由于心远地自偏，“不复关怀”，有意不闻不问罢了。以上几句，对于“斋中读书”的诗题来说，看似闲笔，实际上这是从大处落笔，委婉见意，显示的是读书时总的心态意绪与环境气氛。以下写“斋中读书”的正笔，正是从这一大背景上推出的。
从“卧疾丰暇豫”起，即转入“斋中读书”的描叙。“卧疾”就只能在“斋中”，有了许多空闲时间，为了排遣无聊，除了写诗作字以外，便轮到了“读书”。“怀抱观古今”等四句，具体写读书的情形。诗人读书的目的在于了解历史以增进对现实的认识，方法上有读有评。诗中论到的人物有消极避世的隐士长沮、桀溺和热衷仕进的文人扬雄。谢灵运对沮、溺则取批评的态度，认为隐居耕田是一“苦”事而予以非笑。扬雄在易代之际的言行，历来受人非议，如李善说他“露才以耽宠，诡情以怀禄”。谢灵运也不满于扬雄的屈节事人、钻营爵禄，故在非笑沮、溺的同时，对扬雄也采取了哂笑的否定态度。
结尾四句是在读书论书基础上的进一步发挥，由“既笑”二句引出，直接说到诗人自己的政治态度与生活情趣。“执戟亦以疲”，说明自己对于仕进已心灰意冷；“耕稼岂云乐”，又表示自己不愿过躬耕隐居的清苦生活。诗人让自己站到了三岔路口，是仕，是隐，无一理想，无可适从。故不由得叹道：“万事难并欢。”在仕隐矛盾的煎熬下，诗人为自己设计了一条慰藉心灵的人生道路：“达生幸可托。”以“达生”处世，就会避免贪多务得，不受物欲的困扰，摆脱世务的牵累，在精神上求得自我解脱，近乎陶渊明《归去来兮辞》结尾所表示的生活态度：“乐乎天命复奚疑。”
谢灵运为官时不理政事也是“达生”思想的表现，而“达生”思想的进一步实践，尚有待于绝意仕进，归隐田园，更远地离开尘世俗务。谢灵运出身大官僚地主家庭，广有田产，归隐而仍可免于沮溺的耦耕之苦，这大概是他的“达生”思想的最完美的实现了。不久，他果然踏上了归隐的道路。
全诗以“斋中读书”作为结构的中心，向前推衍，说到过去；往后演绎，谈及未来。读书是在斋中，说前道后的情事则及于斋外的广阔世界——京城的丘壑，永嘉的山川，执戟殿中，耕稼田间。仕隐矛盾的抽象主题，由于结合读书论书的具体内容提出，显得不玄不泛；又由于视野开阔，有回顾，有前瞻，联系长期以来的生活体验坦率剖白，通篇又具有了感情深沉凝重、语调平易亲切的特点。
作为一首宣扬老庄“达生”思想的记事说理诗，而能不落抽象说理的魔障，写得迥异于“平典似《道德论》”的“孙绰、许询、桓、庾诸公诗”（钟嵘《诗品序》），足见诗人艺术上的功力。至于诗中宣扬的所谓“达生”的消极避世、自得其乐的人生态度与生活理想，对于今天的读者来说，肯定是不足取的，但对于了解谢灵运全人及其创作演进的轨迹，则又有着不可忽视的重要意义。