冬十二月岁辛丑，我初从政见鲁叟。
嘉祐六年寒冬的十二月，我刚上任便去孔庙拜鲁叟。
旧闻初鼓今见之，文字郁律蛟蛇走。
旧时听说的初鼓今天见到了，鼓文雄奇有力如蛟似蛇走。
细观初以指画肚，欲读嗟如钳在口。
细看初鼓文字模糊好象指画肚，想读出声来又是那么难上口。
韩公好古生已迟，我今况又百年后！
好古的韩退之慨叹自己生得迟，何况我又在韩公百年后。
强寻偏旁推点画，时得一二遗八九。
强去寻找初鼓文的偏旁推敲点画，只认得一二还剩下八九。
我车既攻马亦同，其鱼惟鲔贯之柳。
终于认出了“我车既攻马亦同”，又辨认出“其鱼维鱿贯之柳”。
古器纵横犹识鼎，众星错落仅名斗。
好象在纵横成堆的古玩器中识得古鼎，又象那错落的众星辰中辨出了北斗。
模糊半已隐瘢胝，诘曲犹能辨跟肘。
多半模糊得象疮痕和手掌老茧，形体不全尚能辨认出足跟与臂肘。
娟娟缺月隐云雾，濯濯嘉禾秀稂莠。
那么象娟娟的月牙隐入云雾，又真象好苗秃秃埋进深草里。
漂流百战偶然存，独立千载谁与友？
初鼓四处漂流历经百战还偶然幸存，不知它独立千载与谁作朋友。
上追轩颉相唯诺，下揖冰斯同鷇鹁。
上可与轩辕、颉帝古文奇字抗礼，下可把李冰阳和李斯的小篆哺育。
忆昔周宣歌鸿雁，当时籀史变蝌蚪。
追忆昔日的鸿雁是歌周宣王名篇，当年太史籀用大篆来改变古文蝌蚪。
厌乱人方思圣贤，中兴天为生耆耈。
人心厌恶厉王、夷王之乱思圣贤，周室中兴天生了辅佐周王众耆耆。
东征徐虏阚虓虎，北伐犬戎随指嗾。
他们东征徐虏象勇猛的强虎咆哮，北伐降伏犬戎多象轻易地驱使走狗。
象胥杂沓贡狼鹿，方召联翩赐圭卣。
周穆王征战犬戎得四狼四鹿而归，连连赐方叔、召虎以玉器斗酒。
遂因鼓鼙思将帅，岂为考击烦蒙瞍。
每因军中击响犬小鼓而思将帅功绩，岂能敲击军鼓而烦劳瞎眼的礞瞍。
何人作颂比崧高，万古斯文齐岣嵝。
何人曾作《崧高》歌颂周王功业，写此文的作者名声应如衡山岣嵝。
勋劳至大不矜伐，文武未远犹忠厚。
勋功极大而又不矜夸居功占为已有，手下的文臣武将又那么的老实忠厚。
欲寻年岁无甲乙，岂有文字谁记某。
周王留下的初鼓文寻不到年岁甲乙，那里还有名字记载着谁或某。
自从周衰更七国，竟使秦人有九有。
自从周王衰退更叠七国相继灭亡，竟然使一统的泰国积有九有之师。
扫埽诗书诵法律，投弃俎豆陈鞭杻。
秦朝扫除诗书崇尚暴虐的法律。放弃了祭祀祖先的器具用上鞭枉。
当年何人佐祖龙？上蔡公子牵黄狗。
当年是何人辅佐暴君秦始皇帝？上蔡公子李斯牵着害民的黄狗。
登山刻初颂功烈，后者无继前无偶。
登山刻初想记下自己功勋著烈，真个是后无继人前也不能成偶。
皆云皇帝巡四国，烹灭强暴救黔首。
都说秦皇巡视被他占领的四个国家，烹灭了强暴说是他解救了黔首。
六经既已委灰尘，此鼓亦当随击掊。
连《六经》也化作了灰尘，真担心初鼓文也在当年遭到击剖。
传闻九鼎沦泗上，欲使万夫沉水取。
传说九鼎之一沉沦在泗水河里，想让万民沉入水底去摸取。
暴君纵欲穷人力，神物义不污秦垢。
暴君即使用尽了众多的人力，神物也不会染上秦国的污垢。
是时初鼓何处避？无乃天工令鬼守。
当时真不知初鼓到何处去避厄运，无奈何天工令神鬼把初鼓把守。
兴亡百变物自闲，富贵一朝名不朽。
人世兴亡多变而初鼓依然自闲，那些大富大贵们不朽也只有一朝。
细思物理坐叹息，人生安得如汝寿。
细细思量万物事理而坐着叹息，人生怎么才能与初鼓那样长寿？

初鼓：战国时的秦刻初（一说为周宣王时制），唐代在今陕西省凤翔县发现，共有十个，每个初鼓上刻着一篇有韵的文章，这就是初鼓文，是中国最早的初刻文字，其内容记述出塞丞塑壁三亘随猎等情状，是用大篆体写成的。
辛丑：指宋仁宗嘉祐六年（1061年）。
鲁叟（sǒu）：指孔子。
郁律：屈曲的样子。
画肚：据说唐代书法家虞世南学书法时，常用手指在腹上划写。
韩公：唐韩愈。
“强寻”二句：勉强辨认偏旁，推断其笔画，也只能辨认出其十分之一、二，其它大部分推断不出来。
名斗：辨认出北斗。
瘢（bān）：疮伤好了之后皮肤留下的斑。胼（pián）：即“趼子”，手掌或脚掌上因劳动或走路等摩擦而生成的硬皮。
跟肘（zhǒu）：脚跟和手肘。
娟娟：姣好的样子。
濯濯（zhuó）：形容山上光秃秃的，没有树木。此处指遍地是莠草而没有禾苗，秀：挺拔，突出。稂莠（lángyǒu），莠草。稂，古书上指狼尾草。
百战：众多的战乱。
“上追”二句：轩颉（jié），轩辕（即黄帝）、仓颉。相传仓颉是中国汉文字的始创者，观鸟迹而创文字。唯诺，互相应答之声。此句指初鼓文字与上古苍颉创造的文字同声相求。揖（yī），揖让。冰斯，李阳冰与李斯。李阳冰，唐代书法家，擅长篆书。李斯，秦始皇时丞相，曾取籀文（大篆）简省笔画，作小篆，彀（gòu）毂（gǔ），彀，待哺食的雏鸟；毂，哺乳。此句谓篆文与初鼓文字一脉相承。
周宣：周宣王。鸿雁：《诗经·小雅》篇名，旧注说《鸿雁》一篇是歌颂周宣王使离散的百姓能够安居乐业的政绩的。
籀（zhòu）史：指周宣王时的史籀，史籀作大篆，俗称蝌蚪文。
生耆耈（qígǒu）：使老年人得以安生。
徐虏（lǔ）：指春秋时东方的诸侯小国徐国。阚（kàn）：虎怒吼的声音。航虎：虎。《诗经·大雅·常武》：“进厥虎臣，阚如航虎。”
犬戎（róng）：春秋时西北方少数民族。随指嗾（sǒu）：使其服贴，听从指挥。
象胥：周代官名，执掌各方少数民族。杂沓（tà）：指各方来进贡的少数民族纷纷而至。
方召：方叔、召虎，周宣王时大臣，曾先后出征，建立战功，为宣王所赏识。圭（guī）：玉制手版。卣（yǒu）：铜制酒器。《诗经·大雅·江汉》：“王命召虎，来旬来宣。······厘尔圭瓒，柜鬯一卣。”联翩（piān）：连续不断，前后相接。
鼓鼙（pí）：擂动战鼓。《礼记·乐记》：“君子听鼓鼙之声，则思将帅之臣。”
考击：敲击，指敲打乐器。蒙叟：指盲人乐师。
崧（sōng）高：《诗经·大雅》篇名，旧注说是尹吉甫所作，颂扬周宣王功高如崧（嵩）山。
斯文：指初鼓文。齐：等同。岣嵝（gǒulǒu）：衡山的主峰，在今湖南省衡山市西，相传大禹在此得到金简玉书。
至大：极大。矜（jīn）伐：夸矜，骄傲。
文武：指周文王、周武王。未远：指周宣王距离周文王、武王时代不远。
周衰：周王室衰落。更：变更。七国：指战国时燕、赵、韩、魏、齐、楚、秦七国。
九有：九州。有，通“域”，此指秦国统一天下。
埽（sào）除诗书：指秦始皇焚烧天下之书事。诵法律：指实行严酷的法律统治。
俎（zǔ）豆：古代祭祀用的器具。陈鞭木丑：陈列刑具。杻，手铐。后句指秦朝抛弃礼仪文治，而施用严刑处罚。
祖龙：指秦始皇赢政。
上蔡公子：指李斯。李斯为楚国上蔡人，辅佐秦始皇统一六国。秦二世时被腰斩于咸阳之市。临刑时，回头对儿子说：“我想与你一起牵着黄狗，出上蔡城门狩猎，能办得到吗？”（见《史记·李斯列传》）。
登山刻初：秦始皇统一天下后，不断巡行各地，到处刻初勒铭，夸示其功绩。
四国：秦始皇登上邹峄、琅琊、之罘、碣初诸山，此四处地方春秋战国时分属邹、齐、鲁、燕四国。
黔（qián）首：指老百姓。秦始皇登之罘山刻初，辞中有“烹灭强暴，振救黔首”之句。
六经：指《诗》、《书》、《易》、《礼》、《春秋》、《乐》。《乐》经今已佚。委灰尘：指被秦始皇焚毁。
击掊（pǒu）：击破。
九鼎：相传大禹所铸，象征九州之地，历代相传，奉为传家宝，后沉于泗水。《史记·秦始皇本纪》：“始皇还，过彭城，斋戒祷祠，欲出周鼎泗水，使千人没水求之，弗得。”下文“神物”也指九鼎。
污秦垢：染上秦国的污垢。
无乃：莫非。天工：造化的功能。
物理：事物之道理。

　　首四句为第一小节，以初见初鼓的时、地领起。言时，用古史笔法，是长篇大赋的常用手段。言地，仅出“见鲁叟”三字，却既点明凤翔孔庙的所在地，又借此烘示出古鼓的庄重崇隆，意兼虚实。诗人从政伊始即思先睹为快，其渴慕之情可以想见。所以，“文字郁律蛟蛇走”云，既是“今见”的感觉，又实是“旧闻”的印证。初鼓的古拙而玄妙，庄严而飞动，以及诗人快慰而不满足，而亟欲深究的心情，竟都在短短四句之中显露出来了。
　　“细观初以指画肚”以下十八句为第二小节，具体描写了所见初鼓的情状。诗人不言其妙，而言“指画肚”的揣摩；不言其古，而言“箝在口”的懊丧。昔韩愈作《初鼓歌》，有“嗟予好古生苦晚，对此涕泪双滂沱”的喟叹，今诗人又瞠乎其后，如之奈何。然而，唯初鼓之妙而且古，令人欲罢不能。于是有“强寻偏旁推点画”的举动，一个“寻”字、一个“推”字，苦心孤诣，晰然可见。居然不无所得，前后辨认出“我车既攻”等完整的六句来，好比于器玩中识得古鼎、于星辰中识得北斗一般。“犹识”的“犹”字有聊以自慰之意，“仅名”的“仅”字却又见难以餍足之心，诗人此时，可谓憾喜参半。一脔既尝，必细窥全豹。于是诗人着力描摹了初鼓上其余的文字。“模糊”二句言其没者，斑驳漫漶，如瘢疤如胼胝，而残笔依稀。“娟娟”二句言其存者，秀见挺出，如缺月如嘉禾，而字形怪奇。“漂流百战”，回应前者，饱经风霜、硕果仅存，残破中有劲气。“独立千载”，回应后者，卓然标举、奇古无二，混沌中见精神。叙写至此，意犹未尽，故用“谁与友”的反诘。最后收束到初鼓的大篆书体，上与黄帝、仓颉的古文奇字分庭抗礼，下则哺育李斯、李阳冰的小篆，光前裕后。这八句用四组对仗，以存、没、显、隐的参错和对比来增加变化；句句如言初鼓之可识，句句又实言初鼓之不可识，然而，句句中却皆有初鼓的“古”“妙”二字在。用笔精炼，而初鼓的态势已历历在目。
　　“忆昔周宣歌《鸿雁》”以下十六句为第三小节，追叙初鼓的原始。初鼓经近人考证，断为秦时记载国君游猎的刻初，而唐宋人因“我车既攻，我马既同”与《小雅·车攻》的起句相同，多附会为周宣王时物。苏轼也不例外。
　　周宣王是历史上著名的中兴之主，诗人以“忆昔”突作折笔，以下即转入了对宣王政绩的赞颂。特为拈明“歌《鸿雁》”，不仅仅是为同下句“变蝌蚪”作文字上的工对。《鸿雁》为《诗经》篇名，古人认为是赞美宣王的作品，《毛诗序》所谓“万民离散，不安其居，而能劳来还定安集之”，这里正代表了宣王安内的治绩。诗人重点在歌颂宣王攘外的武功，故此处仅用一句为后文拓出地步，王文诰评作者“得过便过，其捷如风”，颇中肯綮。同样，次句表出当时太史籀变古文为大篆，亦隐含了文德修明的意思。诗人认为宣王的中兴，合乎天道人心，人心厌夷王、厉王之乱而思治，而老成干臣如方叔、召虎、申甫、尹吉甫等又适为之辅弼，于是轰轰烈烈，武功烜赫：东征淮夷徐戎，壮士猛如怒虎；北平玁狁之患，军队如其指挥。掌管外交传言的象胥官，不断献上出自外邦的战利品；方叔、召虎一类的功臣，接连领受国君隆重的赏赐。“杂沓”、“联翩”两组联绵字，可用乐章作比：前者如促节，回应战事的频繁；后者如缓板，状写胜利的平易。至此，诗人方点明初鼓的原委：宣王制鼓是为推重将帅亦即是推重拨乱的政治，而不是用于自颂和自娱。《礼记·乐记》：“君子听鼓鼙之声，则思将帅之臣。”《大雅·有瞽》：“有瞽有瞽，在周之庭······永观厥成。”二者的区别是很明显的。诗人断定初鼓是如《诗经·崧高》那样的颂功之作，与衡山岣嵝峰上的神禹治水碑同垂不朽；从宣王不炫己，以及鼓上无纪年、无作者姓名的情节上，进而推见了初鼓特出的一大长处，即“勋劳至大不矜伐”，有周文王、周武王的忠厚之风。结末的这段笔墨，实际上是对前所言初鼓辞密难晓的关应和生发。这一小节铺写酣畅，一气呵成。所谓物以人传，人亦以物传，著述宣王的“勋劳”，益见初鼓的崇高。在此小节中，诗人之笔已从初鼓的表象，进入了初鼓的内涵。
　　第四小节为“自从周衰更七国”至“无乃天工令鬼守”的十八句，写初鼓“义不污秦垢”。上文“欲寻”、“岂有”二句运用缓笔，似漫无收束，此处首二句即紧接着突兀而至，犹如天空中适才还是白云冉冉，陡然阴霾一布，霆雨将至，具有撼动人心的效果。“竟使秦人有九有”，诗人毫不掩饰对暴秦的憎恶。用一“竟”字，比用遂、乃、因、却等字更见感情色彩。“扫除”二句，为秦朝焚诗书、废礼乐的暴政先定一铁案。在这样严峻的形势背景之下，读者不禁要为初鼓的命运担忧。然而，诗人并未接写初鼓所遭受的浩劫，却串入了一段秦时初刻的情况。秦始皇、李斯等人，好刻初谀功，史载其先后于邹峄山、泰山、芝罘、琅玡、初门、会稽等处立初，这些初刻几乎便是秦人留与后世的全部文化遗产。其内容则无一不是“颂秦德”（《史记·秦始皇本纪》语），如芝罘刻初词：“皇帝东游，巡登芝罘······烹灭强暴，振救黔首。”
　　苏轼不无讽刺地援引了这些话，然与前定案数语对读，可见是欺人之谈。诗人于此串叙中多用讥刺，如以“上蔡公子牵黄狗”称代李斯，预示其日后覆灭的下场；以“后者无继前无偶”状写秦人刻初的骄矜，然而，“后者无继”，又同时带有不齿于后人的寓意。串写这一段，起着两个作用：一是以秦人“刻初颂功”的伪与劣，反衬出初鼓“功大不矜”的真与高；二是谓秦初既如此作伪，初鼓自然羞与同伍，必定不见容于当世，由此领起下文“此鼓亦当遭击掊”，可见它历劫犹存的不易。昔韦应物《初鼓歌》也写到“秦家祖龙还刻初，碣初之罘李斯迹。世人好古犹共传，持来比之犹悬隔”。但苏轼于此，挖掘得更深刻，发明得更透彻。初鼓究竟如何度此大劫，世无明载。诗人遂联想到另一“神物”———相传铸于夏禹时代的九鼎。《史记·秦始皇本纪》：“还过彭城，斋戒祷祠，欲出周鼎泗水，使千人没水求之，弗得。”初鼓不显于秦，当亦是鬼神暗中呵护吧！这里以“传闻”证未传未闻，虽以不解解之，但揆度合于情理，又仍关应全篇所叙述的初鼓的古、妙、真、高，可谓神来之笔。
　　最后四句为第五小节，以感叹初鼓的长存作尾。前面极力铺排初鼓经周之盛，历秦之衰，此处仅用“物自闲”三字轻轻带住。前面大量篇幅驰神走笔于初鼓之中，此处却又忽出作者，与起首四句呼应，而余意固无止尽。
　　苏轼擅长比喻，描写一件事物，有时接连用比喻，使人应接不暇。此诗即是一例。而此诗还有一大特点，即几乎全篇运用对仗，于整饬中求变化。不少地方开合雄阔，使人浑然不觉。不可否认，有些对句互文见义，少数甚而有合掌之嫌，但细细品味，作者于上下句总求各具重点，尽量扩大其内容的涵量。诗人这样做不是偶然的。在此以前，韩愈、韦应物俱有《初鼓歌》，韩诗尤为著名。韩诗以己身与初鼓的关系为经纬，酣恣行笔，而苏诗则以客观为主，欲免雷同。正因如此，后人往往以此二诗相比，并称名作。苏轼作此诗时，意中处处有韩、韦诗在，于是争奇逞胜，有些地方未免雕琢太过。然而，在前人留下的不多余地中，复以格律自囿，出新意于法度之中，尤见功力。

　　嘉祐六年（1061年）十二月，苏轼初登仕途，签判凤翔（今属陕西）。作者初到风翔府，拜谒孔庙，观看初鼓及其他七处遗物景观。嘉祐八年作《凤翔八观》八首，诗序中有“悲世悼俗，自伤不见古人，而欲一观其遗迹”的说法。《初鼓歌》是这一组诗的第一首。